Na het overlijden van zijn vader, komt yuppie autoverkoper Charlie Babbitt (Tom Cruise) tot de ontdekking dat hij nog een broer heeft. De contactarme Raymond (Dustin Hoffman) is autistisch, maar heeft een fotografisch geheugen en is bovendien in staat om ingewikkelde wiskundige vraagstukken op te lossen. Raymond is de enige erfgenaam van de miljoenen die hun vader heeft achtergelaten. In een poging zijn deel van de erfenis op te eisen, ontvoert Charlie zijn broer uit diens verzorgingshuis en wil hem meenemen naar Los Angeles. Raymond weigert echter te vliegen, waarop de broers aan een lange road trip door Amerika beginnen.